赶跑了山贼，石朗简单收拾一下行装，继续前行。
清晨，大山里的一切都显得欣欣向荣。明媚的阳光，蓝天白云，小河流水，绿树山林，还有林子里各种天籁的声音。
好景象并没有给石朗带来好心情。刚才山贼头领的一番话，让石朗心里徒添了些许担忧。
很明显，已经有人盯上了石朗手中的那份证据。是谁呢？杨应龙？与杨应龙有染的地方官员？朝廷里的利害相关方？石朗边走边分析，但始终难以弄清到底是哪一方收买了山贼对自己下手。
自己在明处，而对方在暗处。石朗开始为自己此行担忧起来。
望着四周神秘莫测的深山老林，石朗禁不住加快了脚步。
傍晚时分，石朗走出大山，来到山下的一处客栈。
这是一家苗族客栈，是一对老夫妻开的。
整个客栈分为上、下两层，一楼是顾客吃饭的地方。二楼是供顾客住宿的房间。
石朗找一个较安静的角落坐下来，环顾屋内。
客栈内正中间那张较大的木桌四周，围坐着七、八名胡吃海塞的彪形大汉，从他们的穿着打扮来看，应当是一伙马帮汉子。
屋内的东南角僻静处，坐着一位身穿苗族传统服装的少女，少女低头吃饭，一副略显矜持的样子。
石朗点了苗族传统的腊肉、鱼干和米饭。在苗族聚居地区执行任务的这段时间，石朗喜爱上了苗族美食，而且了解了不少的苗族饮食文化。
石朗吃饭期间，又陆陆续续进来五、六名顾客。看样子多半是商人。
吃过晚饭，石朗上楼休息。
石朗选的是二楼最东侧的房间，因为这里较为安静。长途跋涉了一整天，石朗想好好休息一下，第二天早起赶路。
石朗将背囊放在床上枕头右侧，然后打开窗子观察窗外的环境。
窗外是一片不大的草地，草地的尽头，一条小河蜿蜒东去。小河的另一侧，是一片林地。
石朗将窗子关好，转身回到窗前。
考虑到白天的遭遇，石朗对此次返回北京的归途多了几分忧虑，行为举止也分外小心谨慎起来。他从背囊内将那个包裹着证据材料的小圆球取出来，然后，将自己手中绣春刀刀柄的柄头处拧开。
石朗的绣春刀是找人特制的，为方便执行任务，石朗让制作者将绣春刀刀柄制成空心状，刀柄内的空洞可放置一些机密文件之类的东西。
石朗将小圆球塞入刀柄空洞内，然后将柄盖拧紧。
石朗重新调整一下背囊的位置，将绣春刀塞到枕头底下，然后，和衣而眠。
山脚下的夜，万籁无声，静得出奇。
客栈二楼的房间内，酒足饭饱的各色客商早已进入梦乡。
后半夜，睡梦中的石朗忽然感觉到一股异味冲入鼻孔，他猛地惊醒。
石朗坐起身，惊讶地发现，从门缝内冒进浓烟。
“不好。外面着火了。”石朗从枕头下面拿起绣春刀，打开房门。
一股浓重的烟雾扑面而来。
这时，其他房间的客人也发现着火，纷纷惊叫着从房间内冲进走廊。
石朗判断：火是从楼下开始燃起的。
按照火灾逃生常识，此时顾客从走廊往楼下跑，无异于自投罗网。
事实也的确如此，从走廊冲到楼梯准备下楼的几名顾客相继被浓烟熏倒。
石朗自然懂得该如何逃生，他转过身去，准备跳窗逃生。可就在石朗转身的一刹那，听到走廊上传来女子的呼救声。
石朗迈出门外，透过浓烟，发现一名女子双手捂鼻，正无助地不知该逃往何处。
石朗不假思索，快速冲过去，拉起那名已经瘫倒在地的女子，快速跑向自己的房间内。
由于对其他房间内部的结构不了解，石朗并没有选择就近的房间逃生。他拉着那女子，希望从自己房间内跳窗逃生。
石朗几乎是拖着那名已经丧失走路能力的女子跑回自己的房间。
房间内，浓烟滚滚。
石朗先将那女子拖到窗前，让她将头伸到窗外，避免吸入过多的烟雾，然后，石朗跑到床前企图拿起自己的背囊。可床头处已经不见了自己的背囊。石朗又在屋里的各个角落找寻一遍，依然没有发现自己背囊。
“看来，自己是中了别人的调虎离山之计。多亏自己事先将证据材料从背囊内取出放到刀柄内，否则……”石朗环顾房间，暗自庆幸。
石朗一手拿着绣春刀，一手夹起那女子，从窗户上纵身跃出，稳稳地落在窗外的草地上。
火势越来越大，整个一楼火光通明。二楼的部分房间也已经燃起明火。
侥幸逃出来的几名顾客瘫坐在客栈外的空地上，大声地咳嗽着。
经营客栈的那对老夫妻对着冲天火势，悲号痛哭。
“多谢壮士救命之恩！”缓过神来的那名女子简单整理一下着装，对石朗施礼致谢。
“不用客气。姑娘没受伤吧？”石朗问道。
“没有受伤。多亏壮士出手搭救，要不然，我早已命丧火海了。”
“姑娘怎么一个人在这荒野客栈住宿？不怕危险吗？”
“我前些日子到西边的寨子探望病重的外婆。外婆病好后，我父亲叫我赶回家照看年幼的弟弟。这不，我就赶紧一个人往回赶。
“至于我一个人住宿客栈，这个倒是不必担心。因为我们苗人居住的地方，民风淳朴。不会有什么危险的。”
“姑娘父母家在哪里？”
“由此地去往东北方向约二十里的路程。”
“正好，我也要去往东北方向，咱们同路。”
“那太好啦，这黑灯瞎火的，我一个小女子独身赶路也不安全。有壮士您同行，我就放心了。”听到石朗要与她同行，那女子显出一副非常高兴的表情。
“那我们抓紧赶路吧。这客栈是住不成了。天也快亮了。”
“壮士先请。”
“咱们同行吧。这样也方便说说话。”
“好的。”
石朗和那女子并肩同行，绕路经过小河上的那座独木桥，然后，沿着林子边的一条蜿蜒小道，向东北方向走去。
荒野客栈；偶遇；遭遇火灾；因搭救偶遇女子而丢失背囊。这一切的巧合不得不使石朗对眼前的女子心生猜疑。
很明显，火灾是有人精心设计的，其目的就是盗取自己手中的背囊。
看来，对于取得这份证据材料，对方是不达目的誓不罢休。
石朗回顾刚刚发生的一切，禁不住抬手握了一下挂在腰间的绣春刀。
至于邀请这位女子同行，石朗有着自己的考量。方才发生的一切，很有可能与这名女子有关。对方除了这名女以外，还有其他同伙或者是幕后策划人。石朗就是希望通过接触这名女子，挖出敌对方的底细。知己知彼，才能有备无患。
“壮士，怎么不说话了。”见石朗走路沉思，女子问道。
“哦，可能有些累了。”
“要不咱们坐下来休息一会儿。”
“不用，我没事。咱们继续赶路吧。”
“好的。”
“还没问姑娘芳名。”
“我叫千雅。千万的千，文雅的雅。”
“好名字。”
“是我父亲给我起的。”
“姑娘家里都有什么人？”
“我父母，我，还有一个弟弟。”
“姑娘学习过汉文？”
“没有。我们这荒山僻壤的，女孩子一般没有机会读书学习。在我们这里，家境好一点的，顶多让自己家的男孩子学点文化知识。对了，还不知道壮士尊姓大名？”
“我叫林辉，老家是山东的。”
“那我就叫您林大哥吧。”
“行啊。”
“林大哥，您怎么大老远地跑到我们这里来了？”
“我家里祖祖辈辈经营药材买卖。我这次来是来买药材的。听说这里盛产多种名贵药材。我就赶了过来。但现在看来，只能空手而归啦。”
“怎么林大哥没有买到想要的药材？”
“没有。不过，无所谓。就权当是过来探探行情吧。”
“明年可以早一点来，这地方名贵药材还是挺多的。”
“哦，姑娘对当地药材买卖熟悉吗？”
“不是很了解。我父亲了解。”
“你父亲是干什么工作的？”
“他是个猎户，经常进山打猎，他跟那些经常进山采摘草药的人很熟悉。”
“那我下次来一定找他。”
“可以的。”
“刚才的一场大火，我光顾着逃生了，却把背囊落在客栈内，估计早已经化作灰烬了。我的盘缠可都在背囊里呢。”石朗故意不把丢失背囊一事告诉千雅，而且转头看一眼千雅的反应。
“林大哥都是为救我才遭受损失的，真对不起！”千雅似乎没有看出石朗对他的试探，只顾自我责备。
“没关系。钱乃身外之物，没了可以再挣。你我能够侥幸从大火中逃生，已经是万幸了。”
“话虽这么说，可我总是感觉对不起您。林大哥，你那背囊里肯定有不少值钱的东西吧。等到了我家，我让我父亲偿还您。”
“不用不用，里面就是些换洗的衣物和一些散碎银两。值不了多少钱。”
“要不让我父亲补偿您想要购买的药材，不管是什么药材，他有办法弄到。”
“这个……等到了你家再说吧。”
“林大哥的这句话我就当是您答应了。咱们一言为定。”
“好吧。你父亲要是真能帮我弄到药材，我可以买下来。我随身还带着些银两。即便是我带的银两不够，我可以写欠条。等我下次来的时候，一定偿还。”
“您看您，刚才说得好好的，怎么转眼就变卦了。”听到石朗还是不接受他父亲的补偿，千雅脸上显出一副不高兴的表情。
“要不这样吧，既然你父亲能弄到药材，我可以跟他建立长期的合作关系。这样对大家都有好处。”
“也行。这样我就可以经常见到林大哥您了。”
