冬十二月，江南百姓正忙着过元日节。
江北边镇却有一支万人队伍正被东魏肢解。
他们本是南兖军户，遵循军制轮换屯兵。大部份时间里，与普通民户一样耕田劳作。
这岁，因北方边镇被北朝威胁，临时被征调派往淮北。
他们临行前，想的还是能不能在元日前赶回家过节。有不那么乐观的，想的也是春耕前赶回家种地。
虽然，他们是世世代代的军户，也是有家庭，有父母妻儿，有土地的人。
这些人被驱使至北兖州下邳城下，又被驱使至冀州边镇，最后又受将官之命返回北兖。
在北兖州某边镇，督军与校尉被召走。
随后督军持督军令返回，命旅帅率各曲军户分批次疾行前往下邳。
为轻装速行，他们放弃了重甲和重兵器。
然后，他们被数倍于已的敌人包围。
前无领军，后无援兵，只能束手就擒。
他们被收缴了武器，像奴隶一样被铁链锁住手臂，押往东魏郯城。
不出意外的话，到了郯城后，他们将改换衣裳，被押往更北方，从此，与南朝的家人天各一方，此生再难相见。
意外发生了。
最大一支被俘队伍进入北朝郯城郡地界后，忽然遭遇一支骑军。
这骑军大约五千人马，冲击东魏军阵，东魏慌乱应对。
战俘们开始响应反抗。
东魏军溃败奔逃。
骑兵留下少部护送他们南返，大部队继续寻找押俘虏的东魏军队。
贺赖在郯城大营听到报告，派出接收俘虏的两万人马，四支队伍，都遭到了南朝骑兵团的重创，战俘逃散。
忽然又报，南朝五万人马朝郯城而来。
然而郯城守军杂役勉强只有两万数。
贺赖忙护督军狼狈后撤。
留断后的三千骑兵被南朝前军全歼。
随后，南兖州刺史萧黯上书弹劾北兖州刺史督军王褒咨敌通敌，欺君卖国大罪，另还有擅杀边将，擅卖人口等数项大罪。
很快皇使携旨前来，王褒被免职下狱，其他涉案人等一并免职下狱。
王褒在狱中否认一切指控。
王褒下狱后，光禄勋王增儒率王氏子侄及门生故旧在台城内外活动，皇帝耳中开始听到杂音。
有人说，咨敌通敌之人实际上是晋宁王。
在十月，东魏第一次兵临下邳城下时，王褒命各州军出兵围攻，是南兖州军故意溃败，导致首战失利。
在十二月，东魏第二次攻打下邳时，王褒数道军令发给晋宁王，命南兖驻扎冀州和驻郁州军队救援，晋宁王却坐视下邳危局，见死不救。
王褒未请太子令，擅杀南兖屯兵校尉章坚，是因发现章坚将南朝军事调动告知了东魏。
而晋宁王取得的三次胜利，第一次，郁州大捷，是皇太子直接授命冀州刺史柳仲礼主导；第二次解救南兖俘虏，是因为章坚败露，不得已出兵自保；第三次郯城大捷，统帅是冀州刺史柳仲礼，主力仍是冀州军。
一时间谣言纷纷，晋宁王府南兖军府与王氏门阀北兖军府，各持一词，各有证人，彼此结仇。
王氏门阀闹的厉害，最后，皇帝不得不将萧黯停职。
命太尉羊侃为主审，尚书令谢举、大理寺卿褚猷为副审，彻查此案。
萧黯被停职，将返回建康配合审查。
临行前，岑询之道：“王褒之事极为蹊跷。第一个疑惑是，柳仲礼为什么出兵？”
这段时日来，萧黯饱受攻击，满身污名。
而知道萧黯积极对抗东魏的柳仲礼，在尚书省问询下，却默认了是他自己在皇太子授命下，调动三州军马，指挥了郁州大捷。也是他主动汇兵进攻郯城，彻底解决了边境之患。
萧黯回忆，当日，他前往冀州府游说柳仲礼出兵，汇同南兖军、郁州军，共同设伏合击贺赖舍乐格前军。
萧黯的本意是，以家国利益说动柳仲礼当场答应愿意私自出兵。然而，柳仲礼却并未当即答应，推脱说让他考虑几日。
萧黯离开冀州府后，心中其实已经放弃了。
因为，柳仲礼没有立即答应，很可能是要请示东宫。而请示东宫，就意味着皇太子要么不同意，要么通知王褒。
王褒若知，所有设伏战略功亏一篑。
萧黯与岑询之、徐子瞻最后商定的办法是将招远及周边几镇居民内迁。
以南兖及郁州军守空城与贺赖相持。
贺赖虽占兵力优势，但本是为取利，不会血拼。
若一月攻打不下，必然心生退意，就算不退，身为五州督军的王褒碍于表面职责，也必然要出兵来救。
如此，郁州固然无虞，但重创东魏却也不能了。
然而，让他们意外的是，几日后，柳仲礼同意出兵了。
萧黯当时甚至一度揣测是东宫与王褒合谋，下了新陷阱给他。
然而，彭城和下邳那边的信报显示王褒似乎并不知情。王褒仍照常故布疑阵，将东魏的进攻目标引向冀州。他命令南兖驻下邳军队向东往冀州方向移动。
章坚送来消息后，萧黯让他依王褒命而行，随后章坚装作顺从夏侯昕所持督军令向东进军。
而后，柳仲礼调动冀州主力两万，汇同南兖军、郁州军围歼东魏两万前军，重创了贺赖舍乐格。
这过程，王褒始终被蒙在鼓里。
岑询之发问，是不解，皇太子为什么同意柳仲礼不告之王褒，私自用兵。
如今这情势，王褒入狱后，各项大罪假以时日必将浮出水面。
皇太子忍痛断腕，保柳仲礼接替王褒接管北五州情有可原。
但是，当日皇太子为什么在王褒在北五州威望正隆的时候瞒着他，授命柳仲礼私自用兵。实际上，也正是从郁州大捷，王褒的处境开始急转直下。
岑询之的另一个疑问是：“夏侯昕到南兖州到底来做什么？”
晋宁王府司马夏侯昕涉嫌同谋擅杀边将校尉章坚，也被下狱查办
夏侯昕在狱中咬定所行所有军事均是受督军命和刺史令，对谋杀章坚事一无所知。
萧黯也一直在困惑这件事，在最开始，他认为夏侯昕是东宫派来呼应王褒之人。
夏侯昕作为前线督军，确实听从王褒军令颇为积极，然而也并非未曾请示萧黯。
即使在最后那次自冀州调南兖军回下邳之事，也是夏侯昕派出令官告之萧黯。才有萧黯急令五千骑兵奔袭拦截。
然而，仍是晚了一步。
屯兵校尉章坚被害，另有两曲没有救回，被东魏斩杀掳掠。
如果说，夏侯昕到南兖州，是受命于东宫，配合王褒。
那么他做的实在糟糕，不但没有帮到王褒，还将自己赔了进去。
夏侯昕到底在干什么，东宫又在干什么？
岑询之道：“这些蹊跷背后的真相，王褒在牢里不见棺材前不会说；柳仲礼身份尊贵，正谋接替王褒上位，自不必说；当前，唯一可以突破的是夏侯昕。
请主君回京后，一不要让夏侯昕被保出狱，二是从他口中问出实情。”
萧黯答应。
萧黯回京时，元月已过半。
看见笼华心生愧疚。
想她生产的时候他不在，新岁的大节她也不在，她却并无怨言。他还将她堂兄下了狱，她也并未埋怨。
萧黯知道笼华一个人承担了来自夏侯府的压力，心怀感念。
笼华装作无事人一般，其实这段时日，确实保受压力，节也没过好。
堂兄下狱，夏侯府惊翻了天。
尤其是太夫人，想到孙子自小娇生惯养，竟要去那最凶恶腌臜之地受挫磨，病了一场，折腾着阖府家主都各想门路救人。
萧黯是夏侯昕的直接上司，他若出面说情，必会使夏侯昕更快脱罪。
于是，笼华饱受骚扰，伯母萧氏，甚至连母亲也都登门来说情。
谢太夫人还两次将笼华叫回夏侯府。
第一次，苦口婆心对笼华一通诉苦。
谢太夫人病怏怏道：你如今做了母亲，当知父母对子女推干居湿，咽苦吐甘，爱重如山似海。
待做了祖辈，自己行将就木，食不知味，个人胜败荣辱都成了灰，唯有为子孙谋计深远。
祖母希望，夏侯东西两府，始终是你们姐妹在别姓府里的后盾，不管你们以后遇到什么难处，背后都有人为你们撑腰。
这一门的子孙能和和睦睦，彼此支撑，老身死后，见到你祖父，也能交代了。
笼华装聋作哑，唯唯诺诺。
第二次，疾言厉色教训笼华莫忘本。
谢太夫人道：女人年纪轻轻时，都以为夫妇感情牢不可破，觉得夫妻恩深胜过父母子女骨肉亲情。
到了中年，人老色衰之时，你便知道，你与那丈夫亲情还不如族亲。
他可能为了年轻宠妾、得宠的庶子，防备你、算计你，甚至仇恨你。
到时，你才知道娘家有个好父兄子侄为你撑腰，如何重要。
至少保你被敬重，保你坐稳主母之位，保你子嗣地位。
你若糊涂心思，分不清里外，看看各宫府里，那些被弃在建康，无依无靠的下堂妇，就是你的来日。”
笼华刚刚生完女儿，身心颇脆弱，被骂的眼泪汪汪。
心中也有了一番想法。
然而，等萧黯回京，彼此相见，仍是觉得亲爱无间。
笼华想，或许这个世界，还有比他更爱我的母亲；可是，这个世界，再没有人比他更爱我的女儿。
萧黯公事向来不瞒着笼华，和她说了江北发生的诸多事。
笼华要求自己，不论亲疏只论道理。
她仍是认为萧黯的所作所为是无可质疑的。
他在江北与那些人周旋，若走错一步，轻则代人受过，失去军权，被逐出南兖州，重则要承担战争失利，里通外国的大罪。
他好不容易应对下来，将国贼王褒下狱，又保住了南朝军民，何错之有？
笼华心里敬爱他，也决定信任他。
既然堂兄是个关键证人，她就要想法子让他说出真话。
